Im Mittelpunkt steht der von Politikern verhasste Kunsthistoriker Martin Krüger, dem aufgrund eines fingierten Meineids der Prozess gemacht wird, der ins Gefängnis kommt und der damit aus dem Weg geräumt wird. Sein Fall zeigt, wie Justiz, Politik und Öffentlichkeit von konservativen und reaktionären Kräften beeinflusst werden. Krügers Freundin, Freunde und Unterstützer versuchen, seine Unschuld zu beweisen – stoßen jedoch auf ein System voller Intrigen, Opportunismus und Machtmissbrauch.

Parallel dazu schildert der Roman das gesellschaftliche Klima der Zeit: den Aufstieg des Nationalsozialismus, die Schwäche der Demokratie und die Rolle von Eliten. 
Feuchtwanger kritisiert mit dem Roman die politische und gesellschaftliche Entwicklung seiner Zeit und zeigt, wie Korruption, Ideologie und Machtstreben den Rechtsstaat untergraben – ein deutlicher Hinweis auf den heraufziehenden Nationalsozialismus.