Stefan Zweig beschreibt in einem erzählerisch dichten und psychologisch ergreifenden Stil Maria Stuarts dramatisches Leben als jugendliche Königin von Frankreich und schottische Königin bis zu ihrer Hinrichtung durch Elisabeth. Maria Stuart erscheint dabei als unselige Heldin, die zwischen Macht, Leidenschaft und politischen Intrigen zerrieben wird.
Magellan ist bei Zweig ein tragischer Held, kein glänzender Sieger, der sich gegen unvorstellbare Widerstände und Intrigen behauptet und unbeirrbar und einsam seinen Weg geht. Magellan stirbt, bevor er seinen Triumph erlebt. Aber gerade dieses Scheitern macht ihn für Zweig zu einem Symbol eines unbeirrbaren Willens. Die Biografie ist eine literarische großartige Heldengeschichte.